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有些人以為精油就是精質，但嚴格來說，這是個錯誤的觀念。

精質也是從植物體中提煉出的物質，只有經過蒸餾處理之後，才可以稱為精油。蒸餾過程中溫度、空氣和蒸汽的影響使精質的化學成分發生了一些變化，但這些變化不具傷害性，也不會破壞精質的療效。而有些改變還會增強它的功效。

精質是由植物體中特化的分泌細胞所分泌。這些分泌細胞可能存在於葉子、樹皮或其他部位中。植物體內的精質可以直接儲存在分泌細胞中，也可以輸送到儲存囊或儲存管中存放。

有些植物葉片的表皮分佈著許多分泌細胞，一旦葉片破損，就會立刻釋放出具有獨特氣味的精質。

另外，有些植物葉子表面有許多細小的絨毛，這些通常是用來儲存精質的儲存管。只要葉子有一點損傷，折斷了細小的絨毛，精質就會立刻擴散到空氣中。這類植物的氣味總是特別濃烈。

有些木本植物或樹木的精質儲存在樹乾或樹皮的纖維組織導管中，不容易萃取它的精質（因為要費力摧毀木質然後才能萃取）。

柑橘類水果的精質，大多儲存在果皮中的儲存囊裡，只要用力壓，就可以很輕易地得到精質。我們可以做個簡單的實驗：對著燭火擠壓橘皮，可以看到從橘皮中噴出的精質起火燃燒幾秒鐘。

植物體中精質所佔的比例依據不同植物而有所不同，而這也是影響精油價格的因素之一。植物生長的環境（土壤、溫度、陽光等）和季節都會影響植物體中精質的含量，因此必須謹慎地挑選收穫季節，提高精質產量。

植物精質的化學構造非常複雜。植物捕捉陽光中的能量，外加四周空氣、土壤和水所提供的碳、氫、氧等化學元素就能組成各式各樣不同的香氣分子。

這些香氣分子可分成八大類：酸類、醇類、醛類、酮類、酯類、酚類、倍半萜烯類和萜烯類。每種精質內可能存在不止一類的香氣分子，但這些不同分子的組合就形成了各類精質獨特的氣味和療效。

有些藥商分離精質的組成，企圖找出具有活性的單一成分來治療病症。這些在實驗室中純化或合成的單一有效成分，雖然也有療效，但卻沒有天然植物萃取混合液有效、安全。

天然萃取液中的其他成分，可以輔助有效成分發揮作用，避免副作用。就算精質中80%-90%的成分都是某種單一的有效成分，但仍有十幾種以上的其他成分（有些只是微量存在），共同平衡和中和主成分的作用。

這就是芳香療法和一般藥草醫學很少出現副作用的主要原因。

精油是芳療師使用的主要材料。這些具有強烈香氣的物質是由植物體中特化的細胞合成的，此時稱為精質而非精油。當我們利用蒸餾法萃取植物體中的精質，所得的產物才稱為精油。

一般人都用“精油”稱呼芳香療法中所用的每種油，其實這種說法是不正確的。嚴格來說，不是用蒸餾法萃取的油就不能稱為精油。

用壓榨法萃取的油（柑橘類水果、佛手柑、橙等）只能稱為精質。

其他像茉莉、苦橙花和玫瑰等花朵類浸泡油是用脂吸法或溶劑萃取法提煉的，因此不屬於精質或精油而是原精。

精油的純度很高，未經稀釋最好不要使用。精油的揮發性很強，一旦接觸空氣就會很快地揮發。這就是精油作用力強、療效快的原因之一。也基於這個原因，精油必須用可以密封的瓶子儲存，一旦開瓶使用，也要盡快蓋上蓋子。

雖然精油被歸類成油類，但它卻非常清淡不油膩。大多數精油都是無色或淡黃色，但也有些例外，如藍色的洋甘菊精油。

有顏色的大多是精質或原精，像綠色的佛手柑精質和紅棕色的茉莉原精。這類精油必須儲藏在不透光（深棕或藍色）的瓶子中，因為紫外線會破壞它們的結構，而且還要盡可能避免日光的直接照射。

過高或過低的溫度，大聲喧嘩造成的震動，也都可能會使精質或原精變質。

精油很容易溶在油性物質中，像橄欖油、大豆油、芝麻油、葵花油還有其他的植物油，也可以溶在醇類（酒精）中。

精油不溶於水，但可以在水中形成短暫的懸浮液，進行芳香浴的洗澡水就是一種懸浮液。

精油的化學構造非常複雜，精油中所含的多種物質共同起作用，平衡彼此的影響，使精油的用途廣泛並且非常安全。

許多新加入芳香治療的人士，都會為單一精油竟然擁有數種不同的功效而感到驚訝，而精油的多種特性和療效，也正反映出精油複雜的化學特性。

如果混合兩種或兩種以上的精油，我們會發現混合油的特性，不只是個別精油療效的總和。因為精油混合時，它們的化學成分發生互動反應，使得複方精油的療效比任何一種單一精油的效果還好。

最有名的莫過於薫衣草，任何精油和它混合，都可以加強自身的療效。許多訓練有素的芳療師喜歡根據每位患者的需求和身體狀況，選擇和調製最適合他們的精油。